Les dictionnaires recèlent bien des surprises… Prenez le mot gauche : sa signification initiale est « de travers », « malhabile ». Ce n’est que par extension, ou plutôt par association d’idées, qu’il a pris le sens de « situé du côté opposé à la main droite ». Autrement dit, la main gauche n’est pas qualifiée comme telle en raison de sa position, mais en raison de sa déficience. D’un point de vue lexicographique, elle est bel et bien perçue comme la main maladroite.
Pareil pour le mot gaucherie, dont le sens premier est « qui manque d’adresse » ; son acception didactique d’ « aptitude à se servir de la main gauche » vient en second.
À votre avis, quelle est la définition d’un gaucher selon l’édition 2000 du Dictionnaire de l’Académie ? C’est quelqu’un (écoutez bien !) « qui se sert de la main gauche au lieu de se servir de la main droite ».
… Et là je pose la question : oserait-on dire, par exemple, d’un Noir qu’il a la peau foncée au lieu de l’avoir claire ? Ou d’une mobylette qu’elle possède deux roues au lieu d’en avoir quatre ?
Messieurs les académiciens, on attendrait de votre part un peu plus de discernement ! Continuons notre petit tour d’horizon lexical.
Dégauchir, c’est redresser une pièce de bois. C’était aussi au 19e siècle le fait de contrarier un
enfant gaucher. On le « dégauchissait », comme une vulgaire planche de bois difforme. Ça fait froid dans le dos, non ?
Sinistre est synonyme de funeste, menaçant, effrayant, lugubre. Il dérive du latin sinister, « qui est à gauche ».
Dextérité, par contre, dérive de dexter, « qui est à droite ».
« Qui sait le sens des mots connaît la nature des choses », affirmaient les philosophes du Moyen Âge. Je ne sais pas si cela est vrai… toujours est-il que notre vocabulaire garde à l’évidence la mémoire de préjugés bien défavorables à l’égard des gauchers.
Le poids des mots, le choc des clichés, en somme…
On n’a pas toujours employé le terme de gaucherie pour désigner la qualité de celui qui privilégie sa main gauche à sa main droite. Au cours de mes recherches, j’ai relevé quelques vocables assez pittoresques. Je vous en livre quelques-uns en vrac.
Gauchisme Ce terme apparaît dans le premiers tiers du 19e siècle pour qualifier les opinions politiques des opposants de gauche. À partir de 1860, on le trouve parfois employé à propos des gauchers… ces autres trublions et perturbateurs de l’ordre établi.
Lévokinésie Ce mot figure dans quelques sources médicales du milieu du 20e siècle. C’est un affreux néologisme, mélange de latin et de grec (« lévo » se rapporte à laevus, « gauche » en latin, « kinésie » vient du grec kinêsis, « mouvement »). Mais il avait le mérite de « sonner savant ».
Mancinisme et sénestralité Dans le même ordre d’idées, on employait parfois les termes de mancinisme (dérivé de l’italien mancino, « gaucher »), ou de sénestralité (de sinistra, « main gauche » en latin).
Esclanchier Au Moyen Âge, un gaucher était qualifié d’esclanchier (prononcez éclanchier). La main gauche, c’était en effet la main esclanche, mot d’origine inconnue.
Mes amitiés gauchères à tous,
P.M. Bertrand
* Réédition d’une chronique mise en ligne en novembre 2008
